野球

退部騒動で体操着練習…中日・米村明を救った恩師の言葉

2026年07月27日 07:30

中日ドラゴンズで活躍した元左腕・米村明氏に、25歳で味わった“どん底”と“大逆転”のドラマがあった。

社会人野球・河合楽器のエースとしてプロ入りを目指していた1983年。球団に「2年目でのプロ入り」を直訴するも、許可は下りなかった。米村氏は退部届と退職願を提出。しかし恩師である中大・宮井勝成監督の仲裁でチームに残留することになった。だが、その代償は大きかった。

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翌1984年、河合楽器での立場は一変。キャプテンから「おい、米村！俺はお前を戦力として考えていないからな」と宣言され、1月から3月までの約3か月間、ユニホームを剥奪され体操服とジャージーでの練習を強いられた。チームメートのほとんどは口をきいてくれず、「お前みたいな、わがままを言って会社を辞めたヤツと一緒に練習できるか」という空気が漂った。

そんな絶望的な状況で、唯一手を差し伸べたのが村瀬耕次氏だった。後に河合楽器監督として山井大介らを率いて優勝に導いた人物。村瀬氏は「ヨネ、頑張ろうな」と声をかけ、食事に連れて行き、平等に接し続けた。米村氏は「精神的に苦しい時期を支えてもらいました」と振り返る。

魂を燃やした米村氏は「“あいつはようやっているから仲間に入れよう”と言われたい」と毎日20キロのランニング、投げ込みに没頭。その努力が実り、4月にはユニホームを着ることを許された。先発ではなくリリーフとしての起用だったが「結構、調子もよかった」と結果を残し、チームメートの信頼も徐々に回復。

さらに運命の急転が訪れる。日本代表は1983年9月のアジア枠代表決定戦で台湾に敗れ、ロサンゼルス五輪出場を逃していたが、開幕3か月前にキューバが辞退。急きょ日本の出場が決まり、米村氏は別の左腕投手の代役として代表入りした。

松永怜一監督がそのひたむきさを評価した形だ。「全日本の合宿でも必死になってやっていたのを見てくれたのだと思う。野球には真摯に向き合い、真面目にやらなアカンと学びました」。

五輪では予選リーグのニカラグア戦とカナダ戦にリリーフ登板。決勝では9回に2点差に迫られた場面で「左が来たら行くぞ」と言われながらも登板なく終了。日本は米国を6-3で破り、見事金メダルを獲得した。

「五輪でのことはあまり記憶にない。登板して何を投げたかも全く…。とにかく一生懸命。日の丸を背負う重み、すごいプレッシャーだと感じました」。

帰国後、中大の宮井監督から「もう大丈夫だから、安心してドラフトを待っとけ」と言われた米村氏は、その年のドラフト会議で中日から5位指名。河合楽器で“戦力外”のレッテルをはがし、プロへの切符をつかんだ。

体操着で練習した日々、無視されながらも走り込んだ毎日――すべてがこの舞台への階段だった。