張本智和、サーブ磨きで連覇宣言！WTT横浜初戦を圧巻ストレート勝利

卓球WTTチャンピオンズ横浜が5日、神奈川・横浜BUNTAIで開幕。男子シングルス世界ランキング5位の張本智和（トヨタ自動車）が初戦で同44位のニコラス・ラム（オーストラリア）を相手に、実に圧巻のストレート勝利を飾った。

第1ゲームから張本の牙城は揺るがない。11-3で先制すると、続くゲームも11-6、11-5と大差でねじ伏せ、わずか3ゲームで試合を決めた。前回大会で世界1位の王楚欽（中国）を撃破し、頂点に立ってから1年。その間に張本は確かな進化を遂げている。

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「よりできることが増えた。技術、戦術の幅が増えただけではなく、質もしっかり試合で使えると思える自信があるくらい、練習してきた自負はある」と、成長を実感した様子だ。

特に今大会に向けて力を注いだのがサーブの強化だ。張本は「世界のトップ5、10でサーブがうまくない人はいない中で、多分僕だけうまくない。ラリーだけで点を取ってきた」と自己分析。得意のラリーに加え、「サーブもあれば、より楽に勝てると思う」と愚直に練習を重ねてきた。

転機となったのは7月のUSスマッシュ（米国）。格下のウラジミール・シドレンコ（ロシア）にストレート負けを喫した試合で、「実力で負けたというよりは、サーブで試合が崩れた」と悔しさを味わった。その敗戦が、さらなる高みへと突き動かす原動力となった。

「去年優勝しているので今年も優勝を狙うのは当然だが、本当に強敵が多いので、必死に頑張るだけ」と張本。連覇への道はまだ始まったばかり。この初戦の快勝が、その先の栄光への確かな第一歩となるか。

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