W杯屈辱の34位…韓国U-23、アジア大会4連覇で汚名返上なるか

韓国サッカーが今、正念場を迎えている。FIFAワールドカップ2026（北中米W杯）でまさかのグループリーグ敗退。最終順位は34位と、韓国史上ワーストの記録を叩き出した。さらにホン・ミョンボ監督が辞任に追い込まれ、最新のFIFAランキングも32位に急落。実に4年7か月ぶりに30位圏外へ転落し、協会運営を巡る混乱も重なって、韓国サッカー界はかつてないほどのどん底に沈んでいる。

そんな暗いムードを吹き飛ばす切り札として注目されているのが、2026年愛知・名古屋アジア競技大会に出場するU-23韓国代表だ。韓国メディア『亜州経済』は、イ・ミンソン監督率いるチームについて「アジア大会4連覇という重責を背負い、名誉回復に乗り出す」と伝えている。実際、韓国は2014年仁川、2018年ジャカルタ・パレンバン、2022年杭州と3大会連続で金メダルを獲得してきた。今大会で4連覇を達成すれば、「W杯惨敗で重くなった韓国サッカーの雰囲気を少しでも変えられるか」と同メディアも期待を寄せる。

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とはいえ、道のりは決して平坦ではない。韓国はグループリーグでサウジアラビア、カタールと同じD組に入った。男子サッカーは15チーム参加で、D組だけが3チーム編成。1試合少ない分、決勝トーナメントに向けて体力を温存しやすいという利点はあるが、対戦相手は手強い。サウジアラビアとの直近2試合は0-4、0-2と連敗。カタールとのU-23同士の通算成績も1勝5分け2敗と負け越しており、まさに油断ならない相手がそろった。

そんな厳しい戦いを勝ち抜くため、韓国は総力戦で臨む。ヤン・ミンヒョク（トッテナム）、ペ・ジュンホ（ストーク・シティ）、キム・ジス（ブレントフォード）といった欧州組を招集。さらにオーバーエイジ枠にはヤン・ヒョンジュン（セルティック）、オム・ジソン（スウォンジー・シティ）、イ・ギヒョク（江原FC）を選び、万全の布陣を整えた。

W杯の屈辱を晴らし、停滞する韓国サッカーの空気を一変させられるか。金メダル獲得に加え、低迷する雰囲気そのものを変える役割も担うイ・ミンソン監督と選手たちの戦いから、目が離せない。

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